Два ємних художніх символу скріплюють сенс "Грози". Перший - заголовний, потужний катаклізм, що пронісся не тільки в природі, але і в людському співтоваристві і розбив знеміг від надлишку незатребуваних запасів любові душу героїні. Другий - велика ріка, в яку кинулася нещасна жінка, її колиска і її могила.
Загальне значення цих образів-символів - свобода. Свобода і любов - ось головне, що було в характері Катерини. Вона і в Бога вірила вільно, не з-під палиці, і влади старших корилась так само, тому що слабко визнавала авторитет. За власною вільної волі вона згрішила, а коли відмовили їй в покаянні, сама себе покарала. Причому самогубство для віруючої людини-гріх ще страшніший, але Катерина пішла на це. Порив до свободи, до волі опинився у неї сильнішими за страх загробних мук, але, найімовірніше, позначилася її надія на милосердя Боже, бо Бог Катерини, безсумнівно, втілена доброта і прощення.
Катерина - істинно трагічна героїня. Герой трагедії завжди порушник деякого порядку, закону. Хоча він суб'єктивно і не хоче нічого порушувати, але об'єктивно його вчинок виявляється порушенням. За це його осягає кара якоїсь надлічной сили, якої часто виступає сам же герой трагедії. Такою є і Катерина.
Вона й гадки не мала протестувати проти миру і порядків, у яких вона жила (і що безпідставно прпісал їй Добролюбов). Але вільно віддавшись вперше відвідав її вільному почуттю, вона порушила патріархальний спокій і нерухомість. Конфлікту зі світом, з навколишнім у неї не було. Причиною її загибелі став внутрішній конфлікт її серця. Світ російської патріархальної життя (а Катерина є вища, повне вираження самого найкращого, самого поетичного і живого в цьому світі) в Катерині сам вибухнув зсередини, тому що з нього стала йти свобода, тобто саме життя.
У сорока оригінальних п'єсах Островського із сучасного йому життя практично немає героїв-чоловіків. Героїв щодо позитивних персонажів, що займають центральне місце в п'єсі. Замість них у Островського героїні - люблячі, які страждають душі. Катерина Кабанова - лише одна з їх безлічі. Її характер часто порівнюють з характером Лариси Огудалової з "Безприданниці". Підставою для порівняння є любовні страждання, байдужість і жорстокість оточуючих і, головне, загибель у фіналі. Але й тільки. По суті характерів Катерина і Лариса, швидше, антиподи. Лариса не має головного, що є у Катерини, - цілісності характеру, здібності на рішучий, енергійно, як говорив Добролюбов, вчинок. У цьому сенсі Лариса, безумовно, частина світу, в якому вона живе. Але світ "Безприданниці" інший, ніж в "Грози": в 1878 році, коли написано п'єсу, в Росії утвердився капіталізм. У "Грози" лише початок його.
Купці "Грози" тільки стають буржуазією, це проявляється в тому, що традиційні для них патріархальні відносини відживають, мертвіють, можливості для особистості, подібної Катерині, проявити свої устремління до свободи, залишаючись у їхніх межах, втрачаються, затверджується обман і лицемірство (Кабанихи, Варвара), які так осоружні Катерині. Лариса - теж жертва обману і лицемірства, але у неї інші життєві цінності, немислимі для Катерини.
Перш за все, Лариса отримала європеїзоване виховання і освіту. Вона шукає піднесено-красиве кохання, витончено-красивого життя. Для цього, в кінцевому результаті, їй потрібно багатство. Звичайно, Карандишев у всіх відносинах їй не пара. Але і її кумир, втілення її ідеалів, блискучий пан Параті ще гірше.
Недосвідченість молодості і прихильність згубним цінностям тягнуть Ларису в його обійми, як метелика полум'я свічки. А сили характеру, цілісності натури немає. Здавалося б, освічена і культурна Лариса повинна була висловити хоч якийсь протест на відміну від Катерини. Але ні, вона слабка во у всіх відносинах натура. Слабка не тільки для того, щоб вбити себе, коли все розвалилося і все стало обридає, але навіть для того, щоб хоч якось протистояти глибоко чужим їй норм життя, що кипить навколо неї. Не бути іграшкою в чужих, брудних руках. Прекрасна, як сказав про свою бідної Лізі Карамзін (до речі, недарма Лариса наряджається у 2 акті пастушкою, героїнею, на жаль, не відбулася ідилії), душею і тілом Лариса сама опиняється виразом обманом навколишнього життя, порожнечі, душевного холодку, що ховається за ефектним зовнішнім блиском .
Весняна казка "Снігуронька" (1873) в силу своєї фольклорної форми віддалена від соціальної реальності російського суспільства часів і Катерини, і Лариси, але в силу цього ж обставини п'єса багато що пояснює в уявленнях Островського про природу жіночих характерів, почуттів, про сенс любові. У "Снігуроньці" дві героїні, обидві відчувають любовні муки, але по-різному, тому що Снігуронька і Купава втілюють різні типи жіночих характерів. Купава багато в чому схожа на Катерину, ріднить їх "гаряче серце" (так називається інша п'єса і теж про любов і серцевих муках молодий купецької дочки).
Головне для них-любов, в якій єдино можуть проявити вони свою вільну волю. Заради такої любові вони готові на все. Але обранець Купави, торговий гість на ім'я Мизгирь, особистість теж вельми вольова й неабияка, зраджує їй, і тільки з пастушком Лелем Купава знаходить розраду і щастя в шлюбі.
Інша річ Снігуронька. Дочка старого Мороза і вітряної красуні Весни не знає любові, "дівочий чиста її душа", їй дивно, що "побилися всі хлопці за неї". Коли Купава дорікає її в тому, що Снігуронька розлучила її з нареченим - Мизгирь, Снігуронька вимовляє ключову для свого характеру фразу: "Снігуронька чужа вам". Вона чужа не тільки велелюбною подружці і її мінливому обранцеві, але і всьому світу безтурботних берендеїв, для яких любов - головна цінність, сенс і мету життя. Звичайно, у казці все це отримує фантастичну мотивування. І настільки ж казково, від матері, володарки весняного пробудження природи, Снігуронька отримує великий дар любові і буквально кидається на шию Мизгирь, який раніше лякав її силою своєї пристрасті. Але недовго її дівоче щастя, в справу знову втручається міфологічна сила, і під пекучими променями Сонця-Ярила, давнього суперника Мороза в прагненні отримати прихильність вітряної Весни, Снігуронька тане.
Останній монолог її сповнений глибокого сенсу: великий дар природи, здатність любити двоїста, Купаву вона приводить на вершину повноти життя, для Снігуроньки обертається загибеллю.